Μείον 1,2% κάθε χρόνο. Οι επιστήμονες υπολογίζουν ότι σήμερα τα τροπικά δάση καλύπτουν το 6% του πλανήτη, μόλις τη μισή έκταση απ' ό,τι παλιότερα. H Ένωση για την Τροπική Βιολογία και την Διατήρηση των Δασών υπολογίζει ότι κάθε χρόνο εξαφανίζεται το 1,2% των τροπικών δασών που έχουν απομείνει.

«Αποθήκες» άνθρακα. Τα δάση παραμένουν απαραίτητα και πολύτιμα συστατικά στην ατμοσφαιρική διαδικασία. Ακόμα και τα μικρά παιδιά ξέρουν ότι τα δέντρα λειτουργούν ως «αποθήκες» άνθρακα, κατακρατώντας διοξείδιο του άνθρακα και απελευθερώνοντας οξυγόνο. Μερικές έρευνες όμως δείχνουν ότι τα δάση δεν μπορούν να απορροφήσουν άνθρακα όσο αυξάνεται το διοξείδιο του άνθρακα στην ατμόσφαιρα (ένα από τα αέρια που προκαλούν το φαινόμενο του θερμοκηπίου) και μάλιστα μπορεί να απελευθερώνουν ακόμα περισσότερο διοξείδιο. Χαρτογραφώντας και παρακολουθώντας την εξέλιξη των δέντρων σε πολλές ηπείρους για μεγάλο χρονικό διάστημα, οι επιστήμονες θα δουν ξεκάθαρα πώς επηρεάζουν τα δάση οι ατμοσφαιρικές αλλαγές και πώς εκείνοι πρέπει να τα προστατέψουν.

Έρευνα δασών. H Μαδαγασκάρη είναι το επόμενο μέρος στα σχέδια του Κέντρου για την ανάπτυξη ενός τεχνητού δάσους. Θα είναι η πρώτη καινούργια περιοχή εδώ και μία δεκαετία. Ο διευθυντής του, Στιούαρτ Ντέιβις, θέλει να... ρίξει μια ματιά στο παρελθόν με παλαιοντολογικές έρευνες και στο μέλλον χαρτογραφώντας το DNA κάθε είδους που ζει σε αυτές τις εκτάσεις. «Υπάρχουν ακόμα πολλά πράγματα τα οποία δεν καταλαβαίνουμε», αναφέρει.

Τα προηγμένα τεχνολογικά συστήματα που χρησιμοποιούν βοηθούν πολύ τους ερευνητές όταν βρίσκονται στις ζούγκλες. Οι απογραφείς ξέρουν ανά πάσα στιγμή πού βρίσκονται και προς τα πού πρέπει να κατευθυνθούν χάρη στις συσκευές καθορισμού παγκόσμιας θέσης και αποθηκεύουν αμέσως τα στοιχεία στους προσωπικούς τους υπολογιστές παλάμης. Εκτός από την επιτόπια έρευνα και τους πύργους παρατήρησης στα δάση, οι επιστήμονες έχουν στη διάθεσή τους φωτογραφίες από αεροπλάνα και δορυφόρους, ενώ η ανάλυση του DNA είναι ένα ακόμη σύγχρονο εργαλείο που έχουν αρχίσει να χρησιμοποιούν τον τελευταίο καιρό.

Επιπτώσεις της ξηρασίας. Για παράδειγμα, από το 1988 μέχρι σήμερα ο Ρίτσαρντ Κόντιτ, επιστημονικός υπεύθυνος του Κέντρου, έχει παρακολουθήσει τις επιπτώσεις της ξηρασίας σε δύο είδη δέντρων στο Μπάρο Κολοράντο του Παναμά. «Διαπιστώσαμε ότι τα δύο δέντρα, που συναντώνται συχνά στη δυτική ακτή της Νότιας Αμερικής, μαραίνονται πολύ πιο γρήγορα απ' ό,τι είχαμε υποθέσει. Τα στοιχεία μας είναι έτσι λεπτομερή και ακριβέστατα. Χρησιμοποιώντας μια εικοσιπενταετή κλίμακα παρακολούθησης, ξέρουμε ότι τα δάση και άλλα οικοσυστήματα αλλάζουν πολύ γρήγορα». Ο Στιβ Χάμπελ μαζί με τον Ρόμπιν Φόστερ αυτοί δημιούργησαν το δάσος στον Παναμά μελέτησαν 300 είδη και 300.000 δέντρα που σταδιακά από μικρά δενδρύλλια προσέλαβαν γιγαντιαίες διαστάσεις στο τροπικό δάσος. «Το Μπάρο Κολοράντο ήταν η μόνη τοποθεσία όπου μπορούσε να γίνει αυτή η έρευνα, καθώς προστατεύεται από επιδρομείς, καταπατητές, αγρότες και ξυλοκόπους. Σήμερα το μικρό μας δάσος έχει εξελιχθεί σε ένα οικουμενικό think tank».

ΤΑ ΝΕΑ , 10/06/2006